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Les régions côtières des Îles Salomon ont été battues par le cyclone Harold ©Solomon Islands Disaster Management Office / George Baragam

Au moins 28 passagers d’un ferry qui les ramenait chez eux dans le cadre de la lutte contre le coronavirus ont été emportés par-dessus bord au large des Îles Salomon en raison d’un cyclone, ont rapporté samedi des médias locaux. 

« Un certain nombre de passagers ont disparu en mer après avoir été emportés par-dessus bord », a déclaré le Premier ministre Manasseh Sovagare dans une adresse à la nation, en soulignant que le navire avait quitté le port « malgré plusieurs avertissements météorologiques » alors que le cyclone Harold se dirigeait vers les Îles Salomon. « Une opération de recherches est en cours », a-t-il ajouté.

Le capitaine n’a appris la disparition de passagers qu’à son arrivée, selon les médias. Le « MV Taimareho » avait quitté jeudi soir la capitale Honiara en direction de West Are’are sur l’île de Malaita, distante de plus de 120 km. Son voyage s’inscrivait dans un programme gouvernemental pour évacuer des personnes vers leurs villages d’origine afin de lutter contre la pandémie. Des survivants ont raconté que plusieurs personnes avaient été emportées par-dessus bord par d’énormes vagues et des vents violents, avec un bilan de 28 morts selon des médias locaux.

La police a indiqué qu’il était impossible de vérifier ce chiffre. « Selon des informations initiales, le capitaine du navire n’avait pas connaissance de la disparition de passagers jusqu’à ce qu’il l’apprenne à l’arrivée à destination à Are’Are », a expliqué le chef du département de la police maritime, Charles Fox Sau. « A ce stade, nous ne pouvons pas confirmer combien il y a de disparus alors que l’enquête se poursuit sur ce triste accident ».

Le Vanuatu menacé

Le cyclone Harold est survenu alors que les autorités des Îles Salomon, dotées d’une infrastructure médicale limitée pour leurs quelque 600 000 habitants, tentent de prévenir la pandémie de coronavirus. Elles n’ont jusqu’à présent enregistré aucun cas de Covid-19. Les dégâts du cyclone aux Îles Salomon n’ont pas encore été évalués mais l’Australie a fait don d’une aide d’urgence de 100 000 dollars australiens (environ 55 500 euros). Le cyclone, avec des vents allant jusqu’à 160 km/h, a arraché des arbres et endommagé des habitations avant de s’éloigner.

Harold devrait encore s’intensifier avant de toucher de plein fouet le Vanuatu à partir de dimanche soir, selon les prévisions. « Il pourrait devenir l’équivalent d’un (cyclone) catégorie 4 sur l’échelle de Saffir-Simpson » avec des vents soutenus de plus de 200km/h et des rafales à 270 km/h. L’archipel, au nord de la Nouvelle-Calédonie, ne compte également aucun cas de coronavirus.

Avec AFP.